要立住“才女”的身份, 卻也不能給宮裏的娘娘們留下“不守規矩的野丫頭”的印象。茴娘就著王彥幫她打下的口碑基礎, 斟酌著又添添減減了一些，終於暫時立住了自己“才女”的形象。

皇後留茴娘在宮裏用了一頓午飯，又賞了她許多禦供的點心和果子, 才讓心腹宮人送她出宮。

出宮的路和進宮的路相差不大, 但是茴娘琢磨著皇後說的那幾句話中透出的意思，心裏七上八下地，只恨不得能沖到王彥面前，問問他皇後說的是不是她想的那個意思——

如果, 她能當上榮成公主的伴讀，如果……

皇後雖然只透出一個話音，但是慶妃卻把這其中的意思露了個十之八、九, 只是到底沒有說準，還有那一成、二成的可能，這事完全就是她自己想多了。

茴娘邊走邊想，直到走到皇宮門口, 才勉強說服自己：如果能成, 那當然是最好。上一世她雖然過得不甚如意，卻也知道, 當朝幾位公主的伴讀，日後都許了十足的好人家，前程一半都握在自己手裏，在夫家面前都更有底氣。就算不能成，也不過就是同現在一樣, 只要外祖父美名仍在，又有王彥幫她，她就一定不會走上上輩子的老路。

大不了就嫁給一個尋常的秀才、舉人，秦孟遠總不會連這樣的機會都不留給她，非得要她嫁給魏氏的娘家親戚吧？

只要……

茴娘收斂思緒，朝著皇後身邊的女官淺淺行了一禮，才伸手握住紫蘇的手臂，緩緩露出一個帶著期冀的淺笑。

***

茴娘進宮之前，這事只在秦家上層引起了震動，於小輩們來說，除了最開始的驚詫外，就引不出什麽別的反應了。兒子們自然是不在意的，茗哥還小，秦嘉蓉又很自信，篤定自己日後必能金榜題名，等到殿試那日，見到皇帝都不是什麽難事——至於皇後，等到日後位極人臣，在慶典之上自然也有見到的機會。

而對於家中的女孩子們來說，芝娘有個當貴妃的姨媽，進宮的機會自然不少，和皇後和見過幾面，茴娘的殊榮並不能引起她的羨慕和嫉妒，只是略微詫異於茴娘外祖父的重要性罷了。至於芙娘、苓娘、茵娘三個，本來就是庶出，平日裏早就已經習慣了魏氏帶著芝娘進宮的時候不帶她們，對於茴娘能進宮一事，接受的也很平靜。

但是在茴娘從宮裏回府之後，幾姐妹就不約而同地過來找她，打聽她這一日在宮中的見聞。女孩子家居無聊，茴娘能外出一日，無論去的哪裏，這都是新鮮見聞，幾個月的相處下，芙娘、芝娘等人也都漸漸接受了茴娘是她們同父姐妹的事實——雖然態度親疏有別，但是再沒有利益沖突的情況下，也總能和聲和氣地說上幾句話了。

在宮裏的一言一行，除了皇後露出的那點讓她當公主伴讀的意思被她給隱去了，其餘的那些，她已經半點都沒有隱瞞地在老太太和魏氏面前覆述過一遍了。姐妹們問起來的時候，她卻懶得再說得那麽詳細了。

“皇後娘娘召我進宮，主要還是因為我外祖父的事，只是我和外祖父也沒有見過面，最後只問了幾句咱們族裏的書院，留我吃了頓飯，就放我回來了。”

茴娘這話雖然多有遮掩，卻也大致描述了今日皇後殿中的談話內容，不算欺瞞姐妹們，她自也問心無愧——也是為了保持低調，免得在事情還沒十拿九穩的時候，就被姐妹們嫉恨上，再攪出什麽事來，就更得不償失了。

芙娘和苓娘、茵娘對皇宮、特別是皇後充滿了純然的好奇與敬畏，只有芝娘，說起內宮，就像是那裏單純只是她姨媽家的院子，對於皇後也是半點不關心，只問茴娘，“你見到貴妃姨媽沒有？”

“今日貴妃娘娘不在皇後娘娘殿中。”茴娘實話回答。

芝娘撇了撇嘴，“姨媽也不知道最近都忙些什麽，好幾個月不叫我進宮裏玩了——外祖母壽宴之後，表哥也不上門了，我都有四、五個月沒見到表哥了呢。”

苓娘轉了轉眼珠，抿嘴一笑，“三皇子殿下不是端午那幾日還來見過太太？這才幾日不見，四妹就……”

“那也有四個月沒見了”芝娘白了苓娘一眼，“玉球兒都長好大了呢。”

苓娘訕訕地一抿唇，為了緩和自己的尷尬，難得主動和茴娘搭話，“二姐，你這次進宮，沒聽說什麽關於淮王的事？”

“淮王殿下都在宮外開府了，宮裏的娘娘們怎麽會和我說關於殿下的事？”茴娘漫聲回答，“只有一位娘娘提了一句淮王妃，說她每隔一日都要進宮服侍貴妃娘娘……”

“那也太辛苦了吧。”苓娘失聲道。

茴娘話音一頓，但笑不語。芝娘卻冷著聲音道：“侍奉婆母，本就是為人媳婦應盡的本分，貴妃姨媽沒讓她每天進宮就已經算慈愛的了，那女人難道還敢抱怨不成？”

苓娘原本也只是隨口一言，沒有為淮王妃鳴不平的意思，聽了芝娘的話，自然不敢說得更多，生怕真的惹惱了芝娘，再被一句話告到魏氏那裏，她可就沒有好日子過了。

更何況，豆蔻之年的小姑娘，本就到了會思慕少年郎的時候，對於秦家的幾位姑娘來說，淮王王恒，就是她們接觸最多的俊俏郎君——饒是關系並不親密，芙娘也早就已經在茴娘面前暴露過自己對王恒的一點遐思，芝娘更是並不避人，把自己對王恒的在意表現得十分明顯。至於苓娘，她對王恒也並非無意——只是生來自卑，知道自己的身份，不敢過多地表現出來罷了。

她瞄了芝娘幾眼，才朗聲附和，“有貴妃娘娘這樣尊貴的婆母，哪有那女人抱怨的地方？我、我是說貴妃娘娘真的是太辛苦了，每天有那樣多的事要忙，還要分出神來教導兒媳……可見這曹家的家教本就一般，姑娘嫁了人都那樣不省心——要是換了四妹妹這樣的，天生就是名門淑媛，言工德行都堪比皇家，日後嫁了人也是只有被婆婆誇的份兒，這才是婆家人的福氣呢！”

“曹照婷可不就是配不上表哥嘛，只仗著她爺爺掌管著戶部，手裏有錢罷了。”芝娘每次說到淮王妃曹氏的時候，就總是帶著一點不屑和酸意，今日沒有長輩在，更是一時不註意，把魏氏私底下和她透露的那些話說了出來。

茴娘看了芝娘一眼，笑著岔開話題，“淮王妃家教如何，那都是貴妃娘娘要操心的事了，咱們姐妹一年都不一定能見上她一面呢，好不好都不與咱們相幹——姐妹們難得來我房裏玩，我也沒什麽好招待的，今兒皇後娘娘賞了些果子，我讓丫鬟們盛上來咱們吃吧。”

那些果子和點心一直被紫蘇提在手裏，剛剛才交給半夏，正巧被茴娘隔著窗紗看到，也剛好解了她的圍。半夏忙把那些果子用井水洗過一遍，放到水晶盤子裏呈上來，連翹也過來為姑娘們續茶。

待兩個丫鬟又退下，芝娘才又滿臉不情願地道：“表哥是天選之人，日後必定要繼承大統的——那曹氏可不就是皇後了？這樣的皇後，怎能承擔起一國之母的職責？你們或許一輩子都沒機會，同她見不上幾面，我卻又不同了——這樣的表嫂，我只要一想起來，就替表哥覺得委屈。”

涉及到國事，小姑娘們都不好搭芝娘的話，就連苓娘，都不敢附和。芝娘看了姐姐們一眼，心裏也覺得很沒意思，又坐了片刻，吃了半個果子，就找個借口要回房。離開前還忍不住嫌棄：“二姐姐房裏是真的沒什麽好東西，這也就算了，皇後也是太小氣了些，送來的果子都不是熟透的，咬一口就透著一點酸澀，還不如娘屋裏的好吃。”

送走了芝娘和她的追隨者苓娘，還有一言不發的茵娘，茴娘也頗為松了一口氣，再坐回炕上面對芙娘的時候，臉上的笑容就真心了許多。只是有了芝娘那一番話在前，她也不好多勸芙娘吃果子，只好找別的話題來說，“今兒皇後娘娘還拿了一份點心給我，我剛送去給祖母，祖母就讓我拿了一半回來，大姐可要嘗嘗？”

芙娘手裏還拿著果子，卻只吃了一口，就一直神思不屬的模樣，聽了茴娘的話，好半晌才回過神來，“二妹說什麽？”一錯眼神，看到自己手裏握著的果子，略有些尷尬地抿唇一笑，把果子放到桌上，“我午睡起來的時候吃過些東西了，如今再吃，就要耽誤晚飯了。皇後娘娘送給二妹的點心，二妹還是留著自己吃吧。”

茴娘也不是非要請芙娘吃東西不可，只是沒話找話罷了，聞言一笑，只等著芙娘也告辭回房，她好松快著歇歇。沒想到芙娘放下了果子，卻並沒有離開的念頭，反而又盯著窗紗楞起神來。

早上天不亮就起來，戰戰兢兢地過了大半日，連片刻懈怠都不敢，回府後又應付過家中長輩，陪著姐妹們說了好半天話——茴娘早就有些累了，若是芙娘找她有話要說，她少不了要強打起精神敷衍，但是此時芙娘只是在她房裏楞神，就讓讓她有些不願意招待了。

茴娘朝站在門邊的半夏使了個眼色，正準備隱晦地提醒芙娘該回去了，就聽芙娘幽幽地嘆了一口氣——她終於從自己的思緒中出來，雙眼直直地盯到了茴娘身上。

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